现代意义上的连环画兴起于20世纪初的上海，根据文学作品、故事，或取材于现实生活，编成简明的文字脚本，再绘制小型画幅而成。因主要读者为少年儿童，所以又俗称“小人书”。
与连环画类似的表现形式，在中华文明传统文化中可以追溯至非常久远的年代。南北朝、隋唐时代敦煌莫高窟描写佛祖“本生”故事的壁画，元明小说、戏曲印本上的木刻插画，清代的单张连环故事年画等，都是用一幅或多幅画面表现一个事件的不同侧面和发展过程，具有连环画的某些艺术表现特点。清末，随着石印技术进入中国，上海《点石斋画报》问世。1884年，在这种画报上刊登了记录某事件的10幅连续画。这是连环画最早见于石印画报的实例。其后，又有了石印“回回图”的出现。
1899年，上海文益书局出版的《三国志》石印“回回图”，有图200多幅。1913年前后，上海的石印新闻画报风行一时龙8long8，一般是单张4开，每份有图86幅，已具有现今连环画图文结合的特点，这可以说是现代连环画报的雏形。当时的一些小书商见到这种图文并茂的时事画报销路甚佳龙8long8，群起仿效。他们寻门路，也编绘出版类似小画册。这种小画册，同14开的书差不多大小，成四方形，用薄纸印刷，封面只以签条形式印上书名。这就是连环画最早的样子。不过，当时还没有“连环画”这个称法，或称“小书”，或称“图画书”等。这些小书的内容一般为时事新闻，龙8hk登录后开始转向戏剧台本。
当时较有代表性的是《薛仁贵征东》，全书20集，每集30幅，龙8hk登录用有光纸石印。46开本，上海有文书局1920年出版。这时，连环画的形式是上文下图，文字内容90字左右，占版面的四分之一。画面人物装束虽仍袭用戏装，背景却已摆脱了舞台程式，根据内容也画出一些背景。这是连环画的新发展。
现今学术界普遍认可的真正意义上的“连环画”源头当属世界书局1927年3月出版的《三国志》，由陈丹旭绘画。这套《三国志》打破陈规，用红色赫然印上“连环图画三国志”的书名。从此，“小书”就有了“连环图画”的名称，以后人们又略去“图”字，都称之为“连环画”。虽然这个名称还不能正确概括这种艺术形式的特点，但逐渐成了一个大众普遍认可的名称。
